Читати книгу - "ОстаннІ ПовІдомлення , Arachne "

"Витатуйовані незадовго до смерті... але навіщо?"

Якщо його вбили, чому смерть виглядала як природна? Чому він просто лежав у снігу, коли коло та знаки ясно говорили про намір?

Вона знову глянула на обличчя жертви. Страх, що застиг у його очах, був реальним. Ця людина боялася чогось чи когось до смерті. Але чому він не кричав? Чому не намагався тікати?

"Він боявся більше, ніж болю. Він знав, що кричати безглуздо..."

Рейчел відволіклася на символи, вдивляючись у їхні лінії та форми. Коло, перекреслене хрестом, і поруч кілька знаків, схожих на руни. Вони виглядали стародавніми, наче прийшли з якогось забутого часу.

"Це культ? Або ритуал? Але який?" Вона знала, що культи рідко дійствують так потай і ретельно. Зазвичай вони залишають сліди хаосу.

Вона згадала слова Лукаса: "Це лише початок".

І раптом її охопила тремтіння. Вона зрозуміла, що боїться не просто смерті цього чоловіка, а того, що за цим стоїть.

— Ти не просто жертва, правда? — тихо сказала тілу.

Морг раптом здався їй занадто тихим, надто порожнім. Вона озирнулася, прислухалася до гулу вентиляції.

"Щось насувається. І це не просто вбивство."

Рейчел зробила ще одну фотографію символів, відключила диктофон та зняла рукавички. Їй потрібно було більше інформації.

Вона глибоко зітхнула і пошепки додала:

— Але хто б ти не був, ми знайдемо того, хто це зробив.

Вона знала, що гра тільки почалася, і ставки в ній були куди вищими, ніж вона могла собі уявити.

***

Лукас Слоун поклав слухавку, але розмова з Рейчел все ще звучала в його голові. Він сидів у тьмяно освітленому кабінеті, який ледве зігрівав старий обігрівач і дивився на порожню стіну перед собою. Завірюха за вікном продовжувала метатися, ляскаючи склом, але він її не помічав.

"Що означають ці позначки у вигляді кіл?"

Питання звучало у його думках, як луна. Символи на снігу та на тілі жертви не могли бути випадковістю. Вони були частиною чогось більшого, чогось, що залишалося за межею розуміння.

Він відкрив ноутбук і почав набирати пошукові запити. "Ритуальні кола", "стародавні символи", "окультні знаки", "руни на тілі" - екран заповнився посиланнями на дивні сайти, форуми про містику та історію окультних практик. Більшість із них здавалися безглуздими чи надто абстрактними.

Один із сайтів привернув його увагу: "Символіка кіл у ритуалах та обрядах". Лукас відкрив статтю та почав читати.

Коло в ритуальній практиці завжди мало особливе значення. Він символізував завершеність, захист чи висновок. Але в деяких стародавніх культах він також використовувався як знак пастки чи печатки, щоб стримувати щось темне чи навпаки — утримувати жертву в межах кола.

"Коло може бути як захистом, так і капканом", - прочитав він і насупився.

Далі стаття описувала, що у деяких ритуалах коло використовувався позначення кордону між світом живих і мертвих. Перетинаючи цей кордон, жертва вже не могла повернутися.

Лукас згадав, як лежало тіло чоловіка. Воно було акуратно розташоване в центрі кола, наче хтось свідомо залишив його там. Це не просто вбивство. Це повідомлення. Або попередження.

Він повернувся до пошуків. В одному з форумів він знайшов згадку про стародавній культ, що діяв у віддалених куточках світу. Культ називався "Коло Вічної Темряви". Це було щось схоже на легенду, але описи збігалися: жертви з татуюваннями чи випаленими знаками, тіла, що залишилися в оточенні кіл.

"Невже це реальність?"

Думки Лукаса перервав дзвінок телефону. Він здригнувся, не відразу відреагувавши, потім підняв слухавку.

— Слоуне, слухаю.

На іншому кінці дроту була тиша. Але через секунду пролунав тихий шепіт, ледве помітний, наче вітер ковзав по дроту:

— Полювання почалося...

Лінія обірвалася, і в кабінеті знову стало тихо. Лукас поклав трубку, відчуваючи, як усередині все холоднішає. То був не просто розіграш. Це було попередження.

Минуло два дні, але тривога, як скалка, не покидала Лукаса. Він майже не спав, щоразу повертаючись думками до того дивного дзвінка та символів на тілі жертви. Рейчел ще не надіслала повний звіт, а шериф Хедлі не поспішав приймати те, що відбувається, серйозно. Місто жило своїм життям, але напруга висіла в повітрі, ніби всі відчували бурю, що насувається.

Лукас сидів за столом у своєму кабінеті, коли телефон знову завібрував. На екрані – нове повідомлення. Він затримав подих і подивився на нього.

"Ти готовий до наступного кроку? 53.7821° N, 78.2653° W"

Серце забилося швидше. Координати. Ще одне місце, ще одна можлива пастка. Але він уже не міг сидіти склавши руки. Лукас швидко одягнув куртку, перевірив пістолет у кобурі і вийшов у хуртовину.

Дорога до нових координат була ще гірша, ніж уперше. Вітер і сніг приховували все навколо, і єдиним орієнтиром були дерева, що мелькали, які ніби тяглися своїми крижаними лапами до машини. Фари позашляховика освітлювали лише кілька метрів уперед, решта тонула в білому хаосі.

Координати привели його до старого покинутого будинку, колись колишнього складу чи комори. Вхідні двері були наполовину зруйновані, дах обрушився на один бік, і все виглядало так, ніби час давно залишив це місце позаду. Лукас зупинив машину і вийшов у морозну порожнечу.

Будинок зустрів його мертвою тишею. Жодних слідів навколо — ні відбитків ніг, ні слідів шин. Вітер завивав, свистячи крізь дірки в стінах. Він зайшов усередину, спрямувавши промінь ліхтаря на потріскані стіни та підлогу, завалену уламками дерева та уривками паперу.

Порожньо. Жодних ознак життя, жодного тіла. Але Лукас не міг позбутися відчуття, що за ним спостерігають.

Його увагу привернула стара дерев'яна полиця, запорошена і вкрита павутинням. На ній лежала єдина річ — стара фотографія в пошарпаній рамці. Лукас обережно взяв її та направив ліхтар.

На фотографії було двоє чоловіків. Алекс МакГрей та ще один чоловік, якого Лукас дізнався миттєво: це була перша жертва, знайдена у колі на снігу.