Читати книгу - "ОстаннІ ПовІдомлення , Arachne "

Звук не повторився. Лише вітер, тільки снігова буря.

Але Лукас знав: він тут не один, він напружено вдивлявся в темряву, промінь ліхтаря метався між деревами, вихоплюючи з мороку лише силуети засніжених гілок. Тріск гілок більше не повторювався, але в цьому й було найтривожне. Холодний вітер рвав шапку з голови, пронизуючи шкіру, але ледве це помічав.

- Хто тут?! — його голос пролунав голосно, але, мов поглинутий сніговою порожнечею, швидко розчинився в хуртовині.

Відповіді не було. Тільки завивання вітру і слабкий скрип змерзлих сосен. Ні кроків, ні дихання, ні найменшого шарудіння.

Він стиснув зуби, відчуваючи, як пальці мерзнуть на рукояті пістолета. Погляд знову впав на чоловікове тіло. Очі жертви, як і раніше, широко розплющені, рот трохи розплющений, ніби в останньому крику, який так і не встиг розірвати нічну тишу.

"Чи було це пасткою?" — майнула думка.

Не можна зволікати. Лукас сунув пістолет назад у кобуру і підняв телефон, тремтячими пальцями набираючи номер. Зв'язок у таких умовах міг підвести, але цього разу йому пощастило. Секунди тяглися нескінченно, перш ніж на іншому кінці дроту пролунав хрипкий голос чергового.

- Слоун? Що сталося?

— Знайшов тіло, — його голос був хрипким від холоду та напруження. — На мисливській базі координати я надішлю. Жертва – чоловік, не впізнаний. Навколо намальовано чорне коло. Поспішайте, поки хуртовина не заміла сліди.

- Зрозумів. Надсилаємо групу.

Лукас відключився і сів поруч із тілом, намагаючись не торкатися його. Він знав, що це місце треба залишити недоторканим для судмедекспертів, але погляд знову і знову повертався до кола. Символ цей здавався давнім та дивно доречним серед снігу.

За сорок хвилин фари поліцейських позашляховиків розірвали морок, освітлюючи снігову бурю. Лукас відійшов убік, стомлено притулившись до дерева, коли прибули шериф Хедлі та бригада поліції. Слідом за ними приїхала судмедексперт Рейчел Стівенс.

- Чорт, хуртовина тільки посилилася, - пробурчав Гедлі, зачиняючи двері машини і відразу загортаючись у пальто. Його погляд упав на тіло, і він насупився. - Ти знаєш, Слоуне, що я не люблю сюрпризи.

— Сам не очікував, — коротко відповів Лукас, показуючи на коло. — Але ж це не жарт.

Рейчел уже стояла навколішки біля тіла. Вона акуратно перевіряла змерзлі кінцівки, її обличчя залишалося безпристрасним, але в голосі чулася настороженість.

— Замерз не більше доби тому, — повідомила вона, торкаючись неживої руки чоловіка в рукавичках. — Температура тіла та обмороження вказують на те, що він помер досить швидко. Можливо, смерть настала від переохолодження, але я не відкидаю насильницьку причину. Оглянемо у лабораторії.

Вона підвела голову і подивилася на Лукаса.

- Хто він?

- Не знаю. Документів нема. Я знайшов його телефон, але він розряджений. Чи не місцевий, це точно.

Шериф підійшов ближче, вдивляючись у дивне коло снігу. Його брови зрушили.

- Що думаєш?

Лукас знизав плечима, але в його погляді було напруження.

— Схоже на лист. І якщо це так, то жертва не випадкова.

Рейчел піднялася на ноги, обтрушуючи сніг з рукавичок.

— Якщо це правда, нам треба буде швидко діяти, — сказала вона. — Тому що такі знаки рідко ставлять лише один раз.

Хедлі стояв мовчки, спостерігаючи за тим, як сніг продовжує повільно засипати змерзле тіло. Він кинув погляд на Лукаса, і в його голосі пролунала важка, майже втомлена нотка:

— Ти ж розумієш, що це ще не кінець?

— Розумію, — тихо відповів Лукас. — І це найбільше лякає.

Поліцейські ходили навкруги, наче привиди в хуртовини, їхні фігури то з'являлися у світлі фар, то зникали в сніговій завісі. Змерзле тіло акуратно помістили на ноші і понесли до машини. Лукас стояв осторонь, спостерігаючи за тим, що відбувається, поки судмедексперт Рейчел та її помічники збирали докази.

Шериф Джон Хедлі похмуро розглядав місце злочину, мерзлякувато притискаючи до себе руки, заховані в рукавичках. Він, здавалося, був роздратований усім, що відбувалося — від раптового вбивства до необхідності тягнутися в ліс такої ночі.

- Що скажеш, Гедлі? — кинув Лукас, порушуючи мовчанку.

Шериф глянув на нього, в якому не було ані здивування, ані тривоги. Тільки холодне роздратування.

— Я скажу, що це проклята зима, Слоуне. Будь-хто міг замерзнути тут і залишити цю чортову мітку, просто щоб нас заплутати, — він похитав головою і підняв комір пальта. — Найімовірніше, якийсь проїжджий, що втратив дорогу. Не шукай у цьому містики.

Лукас насупився, відчуваючи, як у грудях розпалюється злість.

- І ти хочеш сказати, що коло на снігу - збіг? - Він кивнув на місце, де ще хвилину тому лежало тіло. - А повідомлення з номера Мак-Грея? Це теж збіг?

Хедлі відвернувся, засунувши руки глибше в кишені.

— З МакГреєм все скінчено. Два роки Слоун. Він мертвий. Досить ганятися за примарами.

— Але хтось надіслав це повідомлення, Джоне. І це не збіг.

Шериф затримався, повернувши голову через плече, і в його погляді промайнула тінь співчуття.

— Адже ти тільки марно витрачаєш свій час.

З цими словами він пішов до машини, залишивши Лукаса стояти на морозі на самоті.

Коли тіло відвезли, ліс знову поринув у зловісну тишу. Лише завивання вітру залишалося вірним супутником Лукаса. Він розумів: шериф не копатиме глибше. Це не справа для старого ветерана, який звикли до мирного життя у провінційному містечку.

Повернувшись до міста, Лукас побачив, що новини поширилися. Мешканці стояли на ганку місцевого бару, притихлі, перемовляючись пошепки, ніби боялися, що їх почують. Декілька людей кинули на нього тривожні погляди, сповнені страху.

— Щоправда, що знову знайшли тіло? — прошепотів один із них, старий із зморшкуватим обличчям і глибокими, як ніч, очима. — Кажуть, мітка є, як тоді...

Лукас не відповів. Він просто пройшов повз, відчуваючи тяжкість цих поглядів. Місцеві жителі боялися не просто вбивства. Вони боялися, що загадка зникнення Алекса МакГрея повертається.