Читати книгу - "Співці зла, Марчін Швонковський"

Здавалося, це не справило особливого враження на офіцера. Він мовчки подивився на братів, зупинивши свого гарцюючого коня. Потім оглянув Катаріну згори донизу.

– Такий ескорт з двома дітьми, мабуть, є ризикованим, чи не так?

– Якось воно іде, — відповів Крото, червоніючи.

– А чому ця пані така на коні? Екіпажу не було?

– У нас є сімейна звичка, – вставив Крафт, – що наші жінки самі їздять на конях. З давніх-давен. Традиція, розумієте, офіцере. Що робити.

Кавалерист щось пробурмотів собі під ніс, продовжуючи кружляти навколо них і пильно спостерігати. Але, очевидно, він не знайшов нічого такого, що дало б йому привід підняти тривогу.

– Бамберг відрізаний, хіба тобі не казали?

– Хто б вірив містянам…

– Слідкуйте за нами. Полковник вирішить.

Сталося саме те, на що сподівалася Катаріна. Вони вирушили через зелений гай. Дівчина мала намір запитати командира розвідки, на кого той служить і що тут робить, але у неї не було можливості, бо вусач поскакав наперед колони, і їм не залишалося іншого вибору, як їхати за ним під гуркіт десятків копит. Коли вони вийшли з лісу, одразу стало очевидно, що біженці не брешуть. Велика армія як раз займала позиції на околицях Бамберга. Оточене з усіх боків лісом, місто зручно розташувалося майже на місці злиття двох річок. Воно гордо височів на протилежному березі, лякаючи нападників своїми могутніми зубцями та головами гармат, що блищали на стінах, мовчазні, тихі і чекаючі. І загарбники не сиділи склавши руки – вони копали окопи на обох берегах, ставили намети, будували редути для артилерії та метушилися, немов велетенський мурашник, у який хтось налив киплячої смоли. Дівчина похмурніла від цього видовища, бо її дратувало те, що іноземне військо намагається дістатися до фортеці, яку вона вважала своєю власністю. Однак вона нічого не могла з цим вдіяти, тому просто уважно спостерігала. У центрі картини була річка Регніц, коричнева, стрімка та розбухла від злив на півдні. Жодна армія не могла б і мріяти про переправу через таку річку – хіба що окремі підрозділи.

Підрозділ, який їх супроводжував, пройшов через ядро ​​баварського табору не без перешкод – весь цей час хтось до них звертався, щоб доручити важливі завдання, а командиру загону постійно доводилося пояснювати, що вони супроводжують гостей. Проїхати верхи по передньому плану, поцяткованому рудиментами окопів, було майже неможливо, тим більше, що щойно хтось підходив надто близько до вежі, що захищала переправу, захисники одразу починали стріляти з мушкетів. Дівчині і двом хлопцям доводилося петляти між загонами, уникати наметів, що розставлялися, та чекати своєї черги на перехрестях доріжок, щойно протоптаних у зеленій траві. Зрештою вони дісталися намету, який, очевидно, був командним пунктом. Офіцер зіскочив з коня, показавши, що він не тільки низький на зріст, але й з жахливо кривими ногами, – і зник у надрах імпровізованого укриття. Він повернувся через п'ять хвилин з огрядним дворянином, очевидно, командиром, запакованим у наполовину застібнуті, вигадливі обладунки. Він подивився на Катаріну та Пфедельбахів примруженими, свинячими очима.

– І що це за Зедліци? – він пирхнув. - Цей ескорт доволі нещасний. – Він подивився на братів, які знову одночасно почервоніли мов раки. — А де ж наречена?

Катаріна чемно подала Сивка вперед, щоб полковник міг на неї подивитися, і одразу зрозуміла, що це було помилкою. Товстун оглянув її з голови до ніг, і його обличчя почервоніло. Перш ніж вона встигла заговорити, він закричав:

– Хапай їх!

Драгуни кинулися на них – і, на жаль, вони зробили це розумно, бо коли Катаріна збиралася вимовити свої перші заклинання, вона побачила п'ять пістолетів, спрямованих на братів Гогенлое. На мить їй захотілося проігнорувати це, перейти в модус і вчинити пекло, але вона ледве стрималася. Дівчина глибоко вдихнула, щоб заспокоїтися. За півхвилини вони вже лежали на землі, зв'язані та на мушці, а товстий полковник так сильно сварив свого підлеглого, що його жирне волосся літало в повітрі:

– Ви, курва, сліпі! Жінка на коні, біляве волосся, мініатюрна, хіба це вам не здається знайомим? І коли я сказав, що ми шукаємо такої, де ж, чорт забирай, ти був?! Це ж дівка-чарівниця, ідіоте!

– Але… Вона була в дорозі з Саксонії… Я думав… – слабо спробував захищатися командир експедиції.

– Ай, закрий вже рота, ідіоте! Тобі не платять за те, що ти думаєш, віслюк! Негайно ж проведіть її до намету його високопреосвященства!

Зблідлий офіцер вдарив кулаком по нагруднику та наказав полоненим повернутися до коней. Катаріна сердито зашипіла, коли брудні лапи драгунів підняли її та посадовили в сідло, а потім похмуро спостерігала, як вони робили те саме з братами. Її план не спрацював, і їй було ніяково, до того ж тепер їй довелося знайти спосіб втекти. Звісно, ​​вона могла будь-якої миті повністю знищити це місце, але це означало б непередбачуваний ризик для Крото та Крафта, які були зв'язані, як свині. Вони підганяли її Сивка йти до річки, аж поки вона не захиталася в сідлі.

Коли вони дісталися берега, то приєдналися до черги на переправі, яку організували солдати за допомогою кількох човнів, очевидно, конфіскованих у місцевих рибалок. Учасники облоги з обох боків річки мусили якось спілкуватися – і саме для цього використовувалися човни, здатні перевозити одночасно кількох вершників або близько десятка піхотинців. Дівчині раптом зробилося краще. Яка удача! Хоча вона досі не знала, що баварці тут роблять і чого вони від неї хочуть, вони явно мали намір вирішити її найбільшу проблему – переправу через річку.

Хоча офіцер повідомив начальникові переправи, що у них пріоритетне завдання, їм все одно довелося чекати добрих півгодини. Було лише три човни, а перед ними тягнулася чимала черга кур'єрів, ад'ютантів та офіцерів, які везли накази та інструкції на інший бік річки. Коли вони нарешті дісталися до човнів, офіцер, двоє кавалеристів і Катаріна сіли в один, а ще троє вершників і обидва Гогенлое — в інший. Коні неохоче ступали на хиткі палуби – скромний Сивко не завдавав клопоту, але коням драгунів довелося зав’язати очі. Солдати, що сиділи на носі, взяли прикріплені до нього мотузки, що були зав'язані на жердинах на іншому березі, і почали повільно стягувати їх униз, керуючи човном, ніби по мотузці. Дівчина майже відчувала тиск мас коричневої води, але кріплення були міцними. Їх переправили