Читати книгу - "Співці зла, Марчін Швонковський"

Шенк наказав впустити його до зали і одразу впізнав – це був один із молодих Гогенлое, яких Катаріна взяла з собою в якості ескорту, коли від'їжджала. У хлопця було мідно-руде волосся, а за спиною висіла довга мисливська кремінна рушниця. Шенкові було ліньки згадувати, хто це з князьків.

– Ну, а де ж той лист? – нахабно запитав він, нехтуючи всіма міркуваннями етикету.

– Я маю передати це виключно генералу Ханову. – Хлопець почервонів. - Де він?

– Він нездужає. Давай документ мені, гівнюк.

– Мені дали чіткий наказ…

– Мені віддати наказ обшукати тебе?

Принижений князь, не в змозі відновити самовладання, особливо перед обличчям грізно мовчазного Кнаппа, витягнув з-під куртки запечатаний, складений аркуш паперу і простягнув його Шенку.

– Воювати вмієш? – спитав його колишній найманець.

– Вмію.

– Тоді йди до квартирмейстера, і нехай він тобі знайде заняття.

Юнак відкрив рота, щоб заговорити, мабуть, згадавши, що він все ж таки принц, але Кнапп загрозливо заворушився на стільці. Рот Руді наповнився водою і зник.

Шенк, дивлячись йому вслід, подумав, що він сам справді пройшов довгий шлях від простого солдата з Вестфалії, і після того зламав печатку, на якій було видно герб фон Бессерерів. Лист був коротким і лаконічним. Він прочитав його Кнаппові вголос.

– Генерале, я перебуваю у шведському таборі на чеському кордоні. Незабаром повернуся до Вюрцбурга, і ви повинні зайнятися двома ключовими справами. По-перше, негайно після отримання цього листа треба знищити книгу, яку я поклала у верхню шухляду секретера в кабінеті Андреае під час мого візиту до міста. Наголошую: негайно. По-друге, дістаньте брилу вірідіуму, який я наказала вам сховати, і помістіть його під охорону в легкодоступному місці. Катаріна фон Бессерер цу Тальфінген.

– Дуже специфічні розпорядження, чи не так? – прокоментував капітан. - Не маю жодного уявлення, в чому тут справа з книгою і цим веризієм, але тон такий, ніби нам слід очікувати ще більше неприємностей.

– Тільки цього нам бракувало, — меланхолійно прокоментував Шенк. – Добре, зробимо так, як він каже. Чи знаєте ви, де Ханов сховав цей кристал?

– Не маю жодного уявлення.

– А хто знає?

– Скоріше за все, Ханов.

– Гадаю, він нам зараз не скаже.

– Ну, тоді у нас проблема.

– Курва.

– Абсолютно вірно. А зараз, якщо дозволиш, — почав підводитися Кнапп, — я піду до свого полку та позбираю те, що від нього залишилося.

Він пішов геть, залишивши Шенка самого. Юнак вилаявся про себе пошепки та втік з лицарської зали через бічний вхід, щоб уникнути відвідувачів, які вперто стояли біля дверей. Перш ніж вирушити до міста, він зупинився на кухні та з'їв те, що йому дали. Він мріяв трохи поспати, але часу не було. Юнак із задоволенням зазначив, що внаслідок його вказівок у фортеці зчинився галас, ніби хтось налив сиропу в мурашник. Найманці та чиновники бігали туди-сюди, намагаючись опинитися в потрібних місцях у потрібний час. Люди натикалися один на одного, шукаючи свої частини та командирів. Але ж минула лише мить! Шенк чудово знав, що машина облоги невблаганно розганяється, але коли вона досягне максимальної ефективності, все запрацює як добре змащений механізм. Принаймні він на це розраховував.

Як виявилося, лише години вистачило, щоб лихоманка поширилася по всьому місту. Звістка про майбутню облогу поширилася Вюрцбургом мов лісова пожежа. І не дивно: мешканцям пощастило, що, окрім весняних заворушень проти Князівства Трояндового Хреста, їм роками вдавалося уникати цієї сумнівної розваги.

Облоги були кошмаром для мирних жителів. Під час битви за місто на перший план виходило все військове, а кодекси та суди були замінені простим законом кулака та сили. Якщо в обложеному місті чогось і не вистачало, то це мирним мешканцям. Якщо хтось і гинув в обложеному місті, то це були мирні жителі. Якщо хтось був потрібен для термінової, невдячної роботи, як-от прибирання мерців чи перенесення каміння, це виконували цивільні особи. Коли місто було відрізане від світу, на вулицях неминуче ширилися лихварство та високі ціни, особливо на продукти харчування, через що чесні громадяни втрачали свої статки, а шахраї та злодії збагачувалися. Ніби цього було недостатньо, єдиною мотивацією містян підтримувати оборонні зусилля зазвичай був страх перед загарбниками. Солдатам, принаймні, платили.

Мешканці Вюрцбурга, більшість з яких виросли під час війни, добре усвідомлювали все це, тому при першому ж звуці слова "облога" вони масово висипали на вулиці, щоб підготуватися якнайкраще. Коли Шенк проходив через ринок, з прилавків змітали останні товари – кожне сушене яблуко, кожен шматок м’яса та кожну смердючу рибу негайно скуповували, щоб швидко сховати їх у безпечній безодні комори. Заможніші городяни та купці вже наглядали за розвантаженням цілих мішків борошна, круп та весняних овочів, закуплених оптом на сусідніх фермах та млинах. Оскільки місто охоче скористалося абсурдною щедрістю Катаріни фон Бессерер, безпрецедентна кількість дорогоцінного металу потекла через руки спекулянтів. Юнак став свідком сцени, в якій торговець не хотів погоджуватися на ціну п'ять талерів за мішок капусти. Таких грошей в інших частинах Німеччини вистачало, щоб купити коня.

Дехто вирішив тікати. Заможніші люди вже підставляли вози до своїх будинків, щоб вантажити на них свої речі. Бідніші люди пакувалися в сумки та мішки, які носили на спинах. Обидві групи невдовзі заповнюватимуть дороги за містом, шукаючи місце для життя, яке не зазнавало б місяців бомбардувань. Проблема полягала в тому, що в Німеччині протягом багатьох років цей привид висів над кожним містом, тому біженців було мало. Втомлені війною люди зрозуміли, що, зрештою, від неї втечі не буде.

Коли Шенк пробирався через місто до університету, до нього звернулися понад десяток людей, які вважали, що він має доступ до інформації, достовірнішої за плітки. Він усім наказав йти до біса, бо обговорювати і справді було нічого. Він також віддав накази кільком підрозділам дезорієнтованих солдатів, які не знали, що їм робити, і допоміг розчистити два затори, один з яких був катастрофічним, оскільки виник на мосту, який був ахіллесовою п'ятою логістики міста. Хоча найманець знав, що все заспокоїться щонайбільше за кілька днів, хаос не покращив його настрою. З метушні користувалися, в основному, злодії та дезертири. Хоча перші мало хвилювало Шенка, другі могло стати серйозною проблемою.

Через усе це йому знадобилося понад годину, щоб пройти десятихвилинний маршрут від фортеці до університету. Коли він туди прибув, то зітхнув з полегшенням. Храм культури та науки, що все ще носив сліди нещодавніх подій, випромінював урочистість та спокій. Відколи розенкрейцери пішли,