Читати книгу - "Співці зла, Марчін Швонковський"

Але вони прорахувалися. Загін вирішив обійти Нойштадт і, як і передбачали прості солдати, покинути припаси. Таким чином вони хотіли заплутати своїх супротивників, але ж десь треба було переправитися через річку Айш. Перша хвиля погоні наздогнала їх на третині шляху, одразу за містом Віндсгайм, де вони знайшли єдиний міст у цьому районі. Ханов помітив, що один з кавалеристів ар'єргарду не повернувся до зазначеного часу, тому він доручив Кнаппу переправити колону через річку. Полк був змушений юрмитися біля входу на міст, коні змішалися з піхотою, всі кричали, лаялися та взивали до всіх святих, унтер-офіцери щосили намагалися відновити порядок, а спітнілий капітан і Шенк намагалися в якомусь розумному порядку вивести війська, вози та гармати на вузький кам'яний пішохідний міст. Саме в цей найгірший момент Ханов та його ескорт поскакали назад.

– Обережно, вони йдуть! До строю!

Вибухнув хаос. Найманці, зрозумівши, що вони у програшному становищі, кинулися до мосту, бажаючи якомога швидше переправитися через річку. Атмосфера небезпеки та хаосу налякала деяких тяглових коней, які почали брикатися, перекинувши один віз з фальконетами. Етеромант, який підтримував ефект, втратив концентрацію, і півтораметрові бронзові труби впали прямо на нього, забиваючи його на місці. Дехто кинувся перепливати, бо річка, хоч і розлилася від дощу і відзначалася стрімкістю, не була ні широкою, ні глибокою.

Важка рука та свистки Кнаппа відновили певний порядок. Дві роти пікінерів вдалося виставити в шик. Позаду них йшла решта полку, що переправлявся, а попереду — половина полку драгунів, які щойно з'явилися на горизонті, лякаючи птахів і стукаючи копитами. Між ними та кавалерією були незасіяні поля, так що ніщо не заважало їхнім рухам, і здавалося, що невдовзі назріє різанина. Але доля розпорядилася інакше.

Перша сутичка була короткою та жорстокою, і полк врятувала лише проклята та ненависна багнюка. Коні баварців ковзали та кульгали, відмовляючись чесно набирати швидкість для атаки, яка спинилася на стіні пік, що перегороджували шлях до мосту. Один з офіцерів-найманців виявив вражаючу ініціативу: він вишикував свою вже переправлену роту аркебузирів у лінію на іншому боці вузької річки та почав стріляти по ворогах з-за води, що внесло додатковий хаос у їхні ряди. Загін драгунів неохоче відступив від найманців. Вороги розділилися на менші групи, які почали бігати туди-сюди, смикаючи стрій пістолетними залпами.

Шенк і Ханов спостерігали за цим із похмурими виразами облич, надійно сховані за рядами своїх солдатів. Після майже двох годин цієї погоні, коли решта полку вже була в безпеці на іншому березі, вони зрозуміли, що задумали інші.

– Ми не відступимо з цими хуями на шиї. Вони триматимуть нас тут, доки не прибуде підкріплення, — похмуро підсумував Шенк. – Треба щось придумати.

– Пустіть чарівників, — сказав Кнапп, раптово з'явившись з-під землі. – Коні їх бояться, не кажучи вже про солдатів. Я розставлю три гармати на іншому березі. Це має дати їм поживу для роздумів.

Ідея була гарною, тому вони одразу почали її втілювати в життя. Етеромантів було мало, але вони все ще володіли потужними заклинаннями. Шенк швидко зібрав відділення з іншого боку колони та вишикував його у стрій. Водночас Кнапп встиг розвантажити з возів та зарядити чотири гармати, які відкрили вогонь по ворогу. Найманці не були вченими артилеристами, і всі їхні постріли летіли в багнюку, але ворожі кавалеристи явно були налякані та збилися докупи. Цим скористалися етероманти, які вийшли перед пікінерами та почали заклинати баварців. Ворожий підрозділ був у хаосі. Оточені каламутними вибухами розривних снарядів, обпалені та розчавлені живцем, вони втратили дисципліну, деякі почали тікати. Командир піддався паніці, кинув решту в шалену атаку проти етеромантів, яка мала закінчитися фіаско. Ковзаючи в паруючій багнюці, коні падали та іржали з жахливими вересками, коли їхніх вершників збивали з сідел поспішними заклинаннями та стріляниною з іншого берега. Драгуни відступили, залишивши найманців на мить у спокої.

– Гаразд, а тепер швидко! На інший бік!– наказав Ханов, і двісті пікінерів разом з етеромантами слухняно рушили до мосту.

– Зачекай, а гармати?

– Та хуй з ними. Беремо те, що є на возах. Решту забити гвіздками.

– Якщо так, то давайте теж їх викинемо в річку.

– А по який хуй?

– Якщо ми залишимо їх на мілині, погоня це побачить. Вони не можуть дозволити собі на втрату хоч однієї гармати, тому затримаються, щоб витягнути їх та перевірити, чи не надаються вони до вжитку.

– Вірно.

Вони швидко вивели з ладу чотири розставлені Кнаппом картауни і зіштовхнули їх у річку так, що з-під коричневої води, що несла гілки та сміття, стирчали лише стволи. Поруч у воді вони закопали заляпані багнюкою фальконети з воза, що перекинувся раніше.

– Якщо так буде й надалі, – саркастично зауважив Кнапп, – ми не довеземо до Вюрцбурга жодної гармати.

Ніхто не прокоментував це злісне зауваження – вони все ще тягнули за собою сім гармат і кілька возів з боєприпасами та порохом, безцінний трофей. Найманці знову швидко сформували колону та попрямували на північ, минаючи стіни Віндсхайма. За містом вони виїхали на набагато кращу, широку та тверду дорогу, що вела з Мюнхена до Вюрцбурга. Колона помітно пришвидшила. Одяг та спорядження солдатів вже встигли трохи висохнути, сонце світило, а переможна сутичка та темп піднімали бойовий дух. Навіть лунали якісь співи. Тільки у командирів були кислі обличчя, бо вони усвідомлювали, що будь-якої миті ворожа кіннота може з'явитися за їхніми спинами.

Вони зупинилися на нічліг біля міста Уффенхайм, яке вже знаходилося на їхній землі. Ханов скористався нагодою та відправив кур'єра до Вальденбурга, практично благаючи в листі про підтримку від Гогенлое. Вони залишили провіант біля Нойштадта, тому, незважаючи на протести бургомістра, обчистили міське зерносховище та всі комори городян лише для того, щоб дати солдатам щось поїсти, знаючи, що інакше вранці на них буде чекати справжній бунт.

Після того проклятого дня, сповненого прокльонів, бруду, води, проблем і труднощів, Шенк відчував, що ось-ось упаде. Він відчайдушно хотів заснути, але на це не було часу. Ханов був невблаганний, як скеля – він наказав укріпити табір і розставити такі щільні варти, що жодна миша не мала шансу прослизнути крізь них. У свою чергу, він доручив Шенку організувати за містом форпости, які б виявляли ворога з великої відстані. Найманець, спостерігаючи за метушнею білявого саксонця навколо організації полку, чудово розумів, чому народ