Читати книгу - "Співці зла, Марчін Швонковський"

Вони голять голови, щоб посипати їх попелом.

Вона почула тихе, ледь чутне бурмотіння, ніби хтось наспівував незнайому мелодію.

– Крото, Крафт! – викрикнула вона попередження, і в той самий момент розпочалося справжнє пекло.

Заклинання сипалися на них з усіх боків. Перш ніж вона встигла відреагувати, почулися жахливі крики людей, яких підпалювали і розчавлювали – половина її ескорту впала трупом. Катаріна швидко підняла щит над тими, хто вижив. Брати Гогенлое та решта найманців дістали зброю. Вони оточили дівчину кільцем. С'юнґондери накинулися на них, як зграя. Один з них влучив у помаранчевий бар'єр магічною ракетою. Дівчина приготувалася до ніжного дотику сили, але відчула, ніби її вдарили молотком. Шведські чари не подолали бар'єр, але Катарина впала та крикнула. Крафт кинувся до неї перевірити, чи нічого не сталося, але, перш ніж дівчина встигла піднятися, с'юнґондери вже добігли до сяючої стіни і пробігли через неї, якби там нічого не було – що не повинно було мати місця. Найманці кинулися на них з рапірами. Один з них злетів догори з страшною швидкістю, але ж зверху вони були захищені щитом Катаріни, тому нещасний вдарився об нього зі страшним хрустом ламаних кісток. Другий присів, тримаючись за горло в пароксизмі страшного переляку. Ще один снаряд попав в бар'єр, і вже його дівчина не утримала – вона зігнулася вдвоє, відчуваючи, нібито хтось вдарив її кулаком в живіт, а щит в уламку секунди зник.

Вона сіла на землю, тримаючись за живіт. Шок не дозволив їй усвідомити, що відбувається. Вона побачила, що поруч із нею Фридріх, який чітко почув галас на плацу, пронизує рапірою одного з с'юнґондерів. Крото знову боролася, Крафт намагався її підняти. Катаріна смикнула головою, у неї задзвонило у вухах, і вона почула підозрілий гуркіт. Земля тремтіла. Вона прийшла до тями достатньо, щоб кинути заклинання на с'юнґондера, який обережно наближався до них – той упав, з носа та вух бризнула кров. Останній найманець упав. Співці зла оточили Катерину та братів Гогенлое щільним кільцем. Катаріна зрозуміла, що їх візьмуть живими, і раптом її охопив жах.

Загін кавалерії увірвався на площу, топчучи людей, перевертаючи бочки та зриваючи мотузки, що тримали масивні командні намети. Ніби за командою, с'юнґондери обернулися, вершники кинулися між ними, і пролунали постріли. Там був повний хаос. Дівчина вже не знала, хто її друг, хто ворог, а на кого вона може накласти смертельні заклинання. Її тіло відреагувало інстинктивно. Якби вона була кимось іншим, такою реакцією, мабуть, була б непритомність.

Катаріна ж, навпаки, поринула в глибший модус, ніж будь-коли раніше. За мить світ відступив і перетворився на масу хаотично бігаючих мурах.

РОЗДІЛ VIII

Задум Шенка про те, щоб етероманти переносили гармати, була блискучим у своїй простоті. Завдяки відомій їм усім магії зменшення ваги, декількатонні кулеврини стали легкими, як пір'їнка. Це не означало, що їх можна було перекинути через плече та піти до лісу збирати гриби. Предмет, оброблений цим заклинанням, втрачав вагу, але зберігав масу, тому він все ще міг когось розчавити, бо все ще мав свою інерцію, і найголовніше, щоб його можна було перемістити, він мав бути на возі або причепі.

Тягові коні баварців неохоче піддавалися тому, щоб їх впрягали до дишел, але щойно вони відчули, що їхній тягар став майже ніяким, вони швидко рушили крізь багнюку, і колеса причепів з чмоканням вирвалися з розмоклого тракту. Таким чином вони врятували дванадцять із тридцяти важких облогових гармат, включаючи дві найбільші кулеврини, та два вози, кожен з яких перевозив по чотири фальконети. Вони також захопили вози з боєприпасами та порохом. Решту гармат вони забили і залишили їх у морі смердючої дощової води. Солдати швидко сформували колону та вирушили назад, обравши дещо інший маршрут, щоб хоча б спробувати заплутати переслідування.

Ні Ханов, ні Шенк, ні Кнапп не мали великої надії, що це принесе якусь користь. Гармати, хоча й легкі, все ж були великим і громіздким вантажем. Близько полудня дощ нарешті припинився, і сонце визирнуло з-за хмар, але після такої зливи дороги мали залишатися багнистими ще кілька днів. Хоча чоловіки краще марширували на сонці та під легким вітерцем, їм все одно доводилося продиратися крізь калюжі розміром з маленькі ставки, колії, по самі краї заповнені багнюкою, та розмоклу траву, що просідала під важкими солдатськими чоботами. Вози та коні також застрягали кожні кілька хвилин.

Гірше того, етероманти з роти, навченої у Фризії, не були видатними магами, а лише рубаками, яким хтось дозволив застосовувати різні ефекти. Це означало, що вони швидко втомлювалися, втрачали концентрацію або просто не могли довше підтримувати заклинання, і тому їм доводилося мінятися. Було б не так погано, якби вони заздалегідь давали знак, що їм потрібна заміна — якщо ні, ефект раптово припинявся, і коні зупинялися на півкроку, раптово відчуваючи вагу потужних гармат, зупиняючи всю колону та викликаючи хаос. Тоді потрібно було зупинити марш, замінити етероманта та викопати віз з багнюки. Це, у свою чергу, часто включало зрубування сусідніх дерев та верб, щоб підкласти щось під колеса, які ковзали та просідали. Це зайняло цілу вічність.

Всього через дванадцять кілометрів вони зрозуміли, що підтримувати постійну ротацію неможливо – етеромантів було лише чотирнадцять, оскільки один загинув під час атаки на колону. Вони вирішили відмовитися від своїх двох найбільших гармат, п'ятитонних монстрів, здатних метати снаряди розміром з кавуни на багато миль. Їх швидко забили цвяхами та викинули на узбіччя, а коней запрягли до інших возів.

Попри все, вони знали, що вся ця тяжка праця може виявитися варта заходу. Якщо їх чекала облога, кожен калібр був на вагу золота, а у фортеці у них було лише вісім не таких вже й великих гармат, що дісталися їм від покійного єпископа Вюрцбурга. Їм взагалі не було чого поставити на міські стіни. Артилерійський парк Максиміліана впав з неба; крім того, той факт, що ці ж гармати мали бути використані для знищення міста, яке вони тепер, за іронією долі, мали захищати, був неймовірно користним зі стратегічної точки зору.

Однак, щоб страждання мали сенс, необхідно було втекти від переслідувачів, які неминуче переслідували б відчайдушну колону. Ханов шалено замінював ар'єргарди, а за кілька кілометрів позаду них вислав летючі загони, час від часу зникаючи, щоб особисто перевірити точність їхніх звітів. Оскільки солдати до