Читати книгу - "Співці зла, Марчін Швонковський"

– Дивись. Цей пан Шнайдер, який нібито знає цю місцевість як свої п'ять пальців, стверджує, що ця артилерійська колона має їхати цією дорогою, якщо вони і справді бажають обійти Нюрнберг.

– Так, пане. – Широкоплечій городянин кивнув. – Але то не добра дорога, просто багнюка та вузька. Після цього дощу з тими гарматами вони застрягнуть, як "амінь" на кінець молитви.

– Це означає, що будь-якої миті, десь на цій ділянці, – Кнапп поворушив пальцем, проїжджаючи більшу частину Баварії та добираючись до Саксонії, – вони спробують вибратися з багнюки, а може, вже й пробують. Розумієш, до чого ми ведемо?

– Ви хочете напасти на той табір?

– А ти бачиш інший вихід? Якщо вони привезуть до Вюрцбурга дві з половиною дюжини гармат, ми не втримаємо місто й тижня. — Фортецю довше, але не набагато, — пробурмотів Ханов.

– А якщо вони мають охорону?

– Вона напевно є, але я не думаю, що вона буде більшою за наш полк. Якщо ми заманимо їх у засідку, це може спрацювати. Але нам треба було вирушати зараз, негайно.

– Ну, тоді рушаймо, – сказав Шенк, якому ця ідея дуже сподобалася. Це передбачало активні дії та боротьбу, а не очікування неминучого. І хоча в ньому вже майже не залишилося його хлоп'ячої бравади, він не бачив кращого виходу з цієї ситуації.

– Нам все ще потрібно щось зробити з Холком, — сказав Кнапп, коли вони відправили Шнайдера-провідника назад до табору під конвоєм, щоб він не мав можливості нікому розповісти про їхні плани. – Краще б нам і його затягнути до табору.

– Я вже кличу сторожу.

– Погана ідея, — зауважив Шенк. – Чим менше людей знає, що ми його спіймали, тим менше про це зможуть виспівати і стягнути на нас Валленштайна. Самі це зробимо.

Вони обмінялися невеселими поглядами, але ж розуміли, що це правда. Тому утрьох спустились до тісного підвалу.

Холк, прив'язаний до стільця, сидів посеред невеликого підземелля, заповненого ящиками та бочками. По землі були розкидані закривавлені інструменти, якими користувався Кнапп. Голова генерала безвольно звисала, а з рота капав струмок крові, змішаної зі слиною. Його сорочка була повністю просякнута кров’ю та потом, а пальці рук і ніг були понівечені. Шенк підняв йому голову. Поруч із його давно загоєною правою очницею була жахлива рана від щойно виколотого лівого ока. Одного погляду на жертву було достатньо, щоб зрозуміти, що чоловік мертвий.

– Мабуть, я перестарався, — пробурмотів Кнапп, його обличчя почервоніло від сорому.

Ханов скривився.

– Принаймні, він більше нікому нічого не розповість, — похмуро сказав він. – Ходімо, загорнемо його у щось.

□□□

Коли тіло постраху протестантів, загорнуте в джутові мішки та обтяжене камінням, відпливло у далеку даль течією річки Айш, троє командирів наказали військам швидко виступати. Через необхідність тримати свій рейд у таємниці, вони не повідомили своїм офіцерам та сержантів, куди прямують, тому солдати не мали уявлення, чому їх витягують з наметів під дощ, що призвело до бурчання, скарг та прокльонів, що лунали на адресу командування та всіх святих.

Йшов проливний дощ. Стіни холодної води прокочувалися містом, слабшаючи кожні кілька хвилин, щоб наступної вдарити ще сильніше. Весняне повітря піддавалося вазі крапельок, які шалено барабанили по кожній поверхні, аж поки розмова не ставала неможливою. Дороги були схожі на річки бруду, тому, попри протести солдатів, сержанти безжально наказали їм залишити все, що можна: намети, постільну білизну, здобич, провізію, запаси води та пороху, і навіть частину зброї. Офіцери пообіцяли, що візьмуть усе з собою на зворотний шлях, але найманці знали краще: на війні всяк буває. Бургомістр Нойштадта, проявивши незвичайну для переляканого та не дуже кмітливого чиновника ініціативу, надіслав їм з міського цейхгаузу кілька десятків арбалетів, які могли б виявитися ефективнішими за вогнепальну зброю під час пекельної зливи.

Шенк дивився на цей організований хаос зі спини коня і здригався, відчуваючи, ніби вода вже просочилася в кожен куточок його тіла. Капелюх і навощена накидка не дуже допомогали. Думка про те, щоб тягнути двадцятикілограмову аркебузу по багнюці в таку погоду, викликала в нього запаморочення, і він відчув глибоке співчуття до військових, що шикувалося в колону. Найманці лаялися та скаржилися, але їм так добре платили, що навіть за цих умов вони не відмовлялися виконувати накази.

Вони вирушили пізно вдень, бо Ханов був настільки відчайдушний, що планував йти навіть вночі. Проблема полягала в тому, що вони і справді не знали, куди йдуть. Генерал розділив більшу частину кавалерії на крихітні загони по три чоловіки та розіслав їх у рейди, ніби випускав у цю місцевість рій шершнів, але навіть такі масштабні пошуки, мабуть, зайняли деякий час. Тим часом вони почали йти дорогою, яку їм показав Шнайдер.

Перехід з тисячею людей докорінно відрізняється від переходу з невеликою командою. Навіть найпростіший маневр, такий як перетин мосту, перетворюється на складне логістичне завдання, тому їм знадобилося добрих півгодини, щоб перетнути річку та потрапити до міста, перш ніж вони змогли рушити вперед на повній швидкості.

Видимість була дуже поганою через проливну зливу, а тут ще швидко почало сутеніти. Хоча вояки й скинули свій тягар, вони тягнулися в жалюгідному темпі. Солдати залазили у воду по кісточки і постійно доводилося витягувати ноги з багнюки, видаючи соковиті цмокаючі звуки, які можна було почути навіть крізь гуркіт зливи. Через кілька годин деякі з розлючених найманців поскидали жахливо важкі, величезні аркебузи в рів, тим більше, що всі гноти все одно промокли. Кільком кавалеристам та кінним офіцерам, що залишилися в колоні, було не легше – з кожним поривом вітру тварини повертали задні кінцівки до дощу, їм було важко витягувати копита з багнюки, а дехто втратив у багнюці підкови та залишився позаду. У кобили Шенка теж були проблеми – і в якийсь момент вона взагалі відмовилася йти, тому йому вперше за довгий час довелося як слід попрацювати хлистом. До вечора всім це набридло, і вони почали голосно висловлювати своє невдоволення.

Шенк з тривогою спостерігав, як серед старих найманців зростали бунтівні настрої. З іншого боку, Ханов повністю проігнорував це, приймаючи повідомлення від загонів, що поверталися і які досі не зустріли жодного супротивника. З рішучим виразом обличчя він відмахнувся від стурбованих унтер-офіцерів, які повідомляли, що люди починають шепотіти про повернення до табору.

–