Читати книгу - "Секретне РІздвяне Товариство , Arachne "

Ітан стояв, стискаючи в руках фотографію і записку, його погляд мимоволі повертався до усміхнених на знімку. Він відчував, як його думки плутаються. Як він, людина, яка сама ненавидить свята, зможе повернути різдвяне диво комусь іншому?

- Сара Міллс, - сказала Міртл, м'яко підходячи ближче, щоб заглянути йому в очі. — Вона — одинока мати, яка щосили намагається втримати свою сім'ю на плаву. Її діти, Ліззі та Джейк, вже забули, що таке Різдво.

Ітан насупився.

— Вибачте, але я не розумію. Ви хочете, щоб я... що? Купив їм ялинку? Чи приніс подарунки? Може, заспівав кілька різдвяних пісень? — його голос був сповнений сарказму, але під ним прослизало замішання.

Міртл похитала головою, її погляд став серйозним.

- Це не так просто. Ти маєш зрозуміти, що подарунки та вогники – це лише оболонка. Справжнє диво Різдва — це надія, світло, яке ми несемо один одному навіть у найтемніші часи. Сара не просто втомилася. Вона зневірилася. Вона забула, що означає відчувати радість свята, що означає бути частиною чогось більшого.

— А я тут до чого? — спитав він, намагаючись утримати в голосі твердість.

- Ти теж був на її місці, Ітане, - тихо відповіла Міртл. — Ти теж зневірився. Допоможи їй знайти її і, можливо, знайдеш її сам.

Ітан хотів заперечити, але слова застрягли у горлі. Він пригадав свої власні порожні свята, роки, коли Різдво було лише черговим днем ​​у календарі. Міртл ніби прочитала його думки.

— Ти не один, — сказала вона, її голос був тепліший, ніж колись. — Ми будемо поряд. Але головний крок – твій.

— І що я маю зробити? - Здався він, кинувши швидкий погляд на фотографію.

- Для початку - дізнайся їх, - сказала Міртл. - Це не просто випадкові люди. Кожне слово, кожен їхній страх і кожна мрія важливі. Вони самі підкажуть тобі як можна повернути їх до життя.

Ітан опустив голову, дивлячись на іграшку-сніговика. Її пошарпаний вигляд ніби нагадував йому про свої тріщини всередині. Він зітхнув і сховав фотографію та записку до кишені.

— Гаразд, я спробую, — промимрив він. — Але я не обіцяю, що мені вдасться.

Міртл усміхнулася, в її очах світилася непідробна радість.

- Ти зробив перший крок, Ітане. А це найголовніше.

Через кілька днів Ітан уже стояв біля дверей невеликого будинку на вулиці Кленової, затиснутого між такими ж скромними, потемнілими від часу будівлями. Його пальці стискали фотографію, наче вона могла дати йому впевненість.

Він постукав, і за кілька секунд двері відчинила жінка. На ній був старий, але акуратний светр, волосся було зібране в недбалий хвіст, а в очах — втома, яку не могла приховати навіть ввічлива усмішка.

— Здрастуйте, — сказав Ітан, відчуваючи, як горло пересохло. - Ви Сара Міллс?

— Так, — відповіла жінка, трохи насупившись. - Чим можу допомогти?

Ітан на мить зам'явся, а потім видавив:

— Мене звуть Ітан. Я... хотів би допомогти вам із підготовкою до Різдва.

Сара здивовано підняла брови, але в її погляді вже з'являлася частка недовіри.

— Ви з якоїсь благодійної організації? Ми нічого не просили.

— Ні, — швидко відповів Ітан, розуміючи, як це дивно звучить. — Я просто... почув, що вам, мабуть, потрібна допомога.

Сара замовкла, дивлячись на нього. За її спиною показалася маленька дівчинка з великими карими очима. Вона виглядала з-за ноги матері, стискаючи в руках плюшевого ведмедя.

- Мамо, хто це? — спитала вона, притискаючись до Сари.

— Ніхто, люба, — відповіла Сара, заспокійливо поклавши руку на її плече. — Перепрошую, але нам не потрібна допомога.

Вона вже збиралася зачинити двері, але Ітан встиг сказати:

— Будь ласка, дайте мені шанс. Я не знаю, як пояснити, але я дійсно хочу допомогти.

Сара зупинилася, ще раз глянувши на нього. Її погляд був сповнений сумніву, але в ньому було щось ще — втомлене бажання повірити хоч у когось.

- Гаразд, - нарешті сказала вона. — Маєте п'ять хвилин.

Ітан кивнув, відчуваючи, як у грудях піднімається дивне тепло. Він зробив перший крок усередину, розуміючи, що попереду на нього чекає щось набагато більше, ніж він міг собі уявити.

***

Коли двері будинку Сари Міллс зачинилися за Ітаном, він ще довго стояв на ганку, обмірковуючи її слова та свої відчуття. Це було складніше, ніж він очікував. Він почував себе безглуздо, невпевнено та абсолютно непідготовленим. У цей момент позаду нього пролунало приглушене покашлювання.

- Тяжкий перший день, так?

Ітан різко обернувся. Перед ним стояв невисокий хлопець, років тридцяти, з віхромом каштанового волосся, в'язаною шапкою і довгим шарфом, замотаним навколо шиї. Його сіре пальто було застебнуто недбало, на плечах виднілися снігові пластівці. У руках він тримав кухоль, з якого піднімалася пара - запах гарячого шоколаду досяг Ітана ще до того, як він встиг щось сказати.

- Ти хто? — насторожено спитав Ітан, трохи відступивши назад.

Хлопець усміхнувся, демонструючи чарівну, трохи хлоп'ячу усмішку.

- Бенні Фінч. Місцевий експерт із Різдва і, мабуть, твій новий напарник.

Ітан примружився, недовірливо оглянувши хлопця з ніг до голови.

- Напарник? Ви це серйозно?

- Цілком, - з легкістю відповів Бенні, відпивши з кухля. — Бачив, як ти м'явся на ганку. Треба було втрутитися, перш ніж ти зовсім занепадеш духом.

— Дякую за турботу, але я впораюся, — сухо відповів Ітан, роблячи крок убік, щоби піти.

- Ні, не впораєшся, - перебив Бенні, його голос став серйознішим, але не втратив дружелюбності. — Слухай, ти не знаєш ні традицій, ні того, як допомогти цій сім'ї. Я тут, щоб тебе навчити.

Ітан закотив очі.

— І що, ти збираєшся вчити мене співати різдвяні гімни та пекти імбирні пряники?

- Не зовсім, - усміхнувся Бенні, його очі весело блиснули. — Хоча, якщо ти захочеш, я можу показати, як готувати найкращий різдвяний пунш у світі.

Він зробив паузу і додав:

— Але переважно я тут, щоб показати тобі, що Різдво — це не просто прикраси та подарунки. Це мистецтво творити чудеса. А це, повір, потребує майстерності.