Читати книгу - "Різдвяна пісня, Чарльз Діккенс"

й цариці Савські, Авраами та Валтасари, янголи, що сходять на землю на хмарах, схожих на перини, й апостоли, що виходять у море в схожих на соусниці човнах,- словом, сотні фігур, які могли б зайняти думки Скруджа. Але ні - обличчя Марлі, який помер сім років тому, виникло раптом перед ним, ожило знову, як колись жезл пророка 4 , і затулило все інше. І на який би кахель Скрудж не глянув, на кожному одразу ж чітко виступала голова Марлі - так, немовби на гладкій поверхні кахлів не було зовсім ніяких зображень, зате вона була здатна відтворювати образи з уривків думок, які безладно миготіли в його голові.

- Дурниці! - пробурчав Скрудж і закрокував по кімнаті.

Пройшовшись кілька разів із кутка в куток, він знову сів на стілець і відкинув голову на спинку. І погляд його випадково спинився на дзвіночку. Цей старий, давним-давно непотрібний дзвіночок невідь-чому повісили колись у кімнаті і з’єднали з одним із приміщень верхнього поверху. Безмежно здивувавшись і відчувши нез’ясований страх, Скрудж помітив раптом, що дзвіночок починає розгойдуватися. Спочатку він розгойдувався ледь помітно, і дзенькоту майже не було чутно, але незабаром задзвонив голосно, і йому почали вторити всі дзвіночки в будинку.

Дзенькіт тривав, певно, не більше хвилини, але Скруджеві ця хвилина видалася вічністю. Потім дзвіночки змовкли так само раптово, як і задзвонили,- всі разом. І одразу ж звідкись ізнизу почувся брязкіт заліза - немовби в льоху хтось тягнув почерез бочки важкий ланцюг. Мимоволі Скруджеві пригадалися розповіді про те, що коли в будинках з’являються привиди, вони зазвичай тягають за собою ланцюга.

І тут двері льоху розчинилася з таким гуркотом, наче вистрілили з гармати, і дзенькіт ланцюгів почувся ще виразніше. Ось він уже на сходах і наближається до квартири Скруджа.

- Однаково дурниці! - мовив Скрудж.- Не вірю я в привидів.

Проте він змінився на лиці, коли побачив привида перед собою. Той легко проникнув у кімнату крізь замкнені двері й став перед Скруджем. І в ту ж мить полум’я, що вже зовсім загасло в каміні, раптом яскраво спалахнуло, немов хотіло вигукнути: «Я впізнаю його! Це - Дух Марлі!» - і знову померкло.

Те саме обличчя, абсолютно те саме. Так, це був Марлі зі своєю самокруткою, у своїй незмінній жилетці, у панталонах в обтяжку і чоботах; носаки на чоботах стирчали, волосся на голові стирчало, самокрутка стирчала, поли сюртука відстовбурчувалися. Довгий ланцюг оперізував його і хвостом волікся по підлозі; Скрудж чудово його розгледів - він був із ключів, навісних замків, скарбничок, документів, ґросбухів і важких гаманців із залізними застібками. Тіло привида було прозоре, так що Скрудж, розглядаючи його спереду, чітко бачив крізь жилетку два ґудзики ззаду на сюртуку.

Скруджеві не раз доводилося чути, що в Марлі немає серця, але до тієї хвилини він ніколи цьому не вірив.

Ні, він і тепер не міг у це повірити. Він витріщився на привида і виразно бачив, що той стоїть перед ним, і чіпко відчував на собі мертвецький погляд. Він розгледів навіть, із якої тканини зшита хустина, що обкутувала голову й шию привида, і подумав, що такої хустини він ніколи не бачив у покійного Марлі. І все-таки він не хотів вірити своїм очам.

- Що це означає? - вимовив Скрудж уїдливо й холодно, як завжди.- Чого вам від мене треба?

- Багато чого.- Не могло бути ні найменшого сумніву в тому, що це голос Марлі.

- Хто ви такий?

- Запитай краще, ким я був?

- То ким же ви були? - запитав Скрудж, підвищивши голос.- Ви занадто специфічний, як для привида.- Він хотів сказати примхливий, але побоявся, що це звучатиме як каламбур.

- За життя я був твоїм компаньйоном, Джейкобом Марлі.

- Чи бажали б ви… Чи не могли б ви присісти? - запитав Скрудж, із підозрою вдивляючись у привида.

- Можу.

- То сядьте.

Запитуючи, Скрудж не був певен у тому, що така безтілесна істота спроможна сидіти в кріслі, й побоювався, чи не спричинить це якихось непорозумінь. Але привид, як ні в чому не бувало, сів у крісло по інший бік каміна. Здавалося, це була геть звична для нього річ.

- Ти не віриш у мене,- мовив привид.

- Ні, не вірю,- сказав Скрудж.

- Що ж, крім твоїх власних відчуттів, могло би переконати тебе в тому, що я існую?

- Не знаю.

- Чому ж ти не хочеш вірити своїм очам і вухам?

- Бо на них впливає кожна дрібниця,- сказав Скрудж.- Найменші негаразди з травленням, і їм уже не можна довіряти. Може, ви зовсім не ви, а неперетравлений шматок яловичини, або зайва крапля гірчиці, або скибочка сиру чи непросмажена картоплина. Може, ви з’явилися не з царства духів, а з духовки, звідки я знаю!

Скрудж за своєю природою був не вельми гострий на язик, а зараз йому й поготів було не до жартів, але він намагався жартувати, щоб хоч трохи розвіяти страх і спрямувати свої думки на інше, бо, правду кажучи, від голосу привида у нього кров стигла в жилах.

Сидіти мовчки, уп’явшись у ці нерухомі, осклянілі очі,- ні, чорт забирай; Скрудж відчував, що такого катування він не витерпить! І до того ж, було щось невимовно моторошне в загробній атмосфері, яка оточувала привида. Скрудж сам цього ніби й не відчував, але він виразно бачив, що привид приніс її з собою, бо хоча той і сидів геть нерухомо, та волосся, поли сюртука і носаки чобіт весь час ворушилися, немов на них дихало жаром з якоїсь пекельної вогненної печі.

- Бачите цю зубочистку? - запитав Скрудж, зо страху переходячи в наступ і намагаючись хоча б на мить відвернути від себе камінно-непорушний погляд.

- Бачу,- мовив привид.

- Але ж ви не дивитеся на неї,- сказав Скрудж.

- Не дивлюся,- відповів той,- але бачу.

- Гаразд,- мовив Скрудж.- Досить мені її проковтнути, щоб до кінця моїх днів мене переслідували