Читати книгу - "Заложна душа"

депутаціями. Тому я більше не у місті жила, а в батьківському маєтку. Одного разу батько із козаком своїм на таратайці до маєтку примчав і мені наказав швидко збиратися — так ми за три дні до степу дісталися. Там козак батьків десь зник, і ми далі самі рушили, а що сталося — я у батька не питала. Тільки один раз сказав він мені дивні слова — ти йому не дістанешся...

— Про що це він? — спитала Ярина, здивована розповіддю подруги.

— Не знаю, може... — раптом Оксана змовкла і перелякано озирнулася на нічне вікно. Ярина теж підібралася, взявши Оксану за руку і вслуховуючись у тишу. За вікном гупали рівномірні глухі удари — немов хтось одноманітно бив у барабан.

— Що це? — перелякано запитала Оксана.

Обличчя Ярини зблідло, і вона прошепотіла посинілими губами:

— Сірий Людолов...

21. Сірий Людолов

— Що, дівчата, знов чули, як Сірий Людолов у тулумбас б'є? — старий Половченко сів на лаву і почав старанно набивати собі люльку.

— Годі тобі дівчат старими байками лякати — десь мандрівні бурсаки собі на вогнище хмиз рубали, а вам вже примари ввижаються! — Половчиха сплеснула руками і зробила вигляд, що збирається із мисками на кухню, але нікуди не пішла. Половченко на ці слова уваги не звернув і, дочекавшись, поки Ярина не смикнула його за рукав і повторила своє прохання розповісти старий переказ, розпочав, пихкаючи люлькою.

— Сталося це у давні часи, коли Орда ногайська ще у силі була, а Військо тільки починало за ці степи ворогам хребти ламати. Козаки тулилися тоді хуторами та зимівниками по байраках та ярах і жоден на ріллю без зброї не виходив. Що не рік, то по сакмах ногайці багатотисячні ясирі у Крим гнали. Воно ж і зараз лугами біліють кістки тих сердег — полоняників, що на цих чорних сакмах загинули. Скільки народу тоді вони у неволю позаганяли — і з Польщі, і з Литви і з Московії, а найбільше з нашої України — подумати страшно! На хутір чи село наскочать, молодих до тороків сирицею в'яжуть, старих і немовлят рубають. Який двір так пограбують, то пухом з подушок у подвір'я сипнуть. Полювали вони на сильних чоловіків та хлопців, але понад усе цінувалися між людоловами молоді гарні дівчата. Ну от такі, як ви... Якби не наші козаки, що згідно лицарського звичаю своїх прадідів, за люд хрещений вступилися і прийнялись тих наїзників різати, то і не залишилося б до самого Ливонського моря жодної душі живої... Степ великий, сонце немилосердно палить, води немає, високі трави вершників татарських із головою закривають, а козаки у драних сорочках вистежують понад сакмами чамбули бусурманські, що у полювання на людей виступили. Чимало голів ординських братчики полущили, щоб знали, вражі сини — задурно в Україні поживи не дістануть. Що й казати, трохи й мені прийшлося по степу і за ногайцями, і від ногайців побігати. Хоча то вже не ті війни були, що колись із Ордою точилися за часів Супруна або Богданка Ружинського...

Багацько про ті часи переказів поміж людьми ходить. У наших краях найчастіше про Сірого людолова розповідають. Був років двісті тому найстрашніший поміж найстрашнішими мурза ординський. Носив на собі сіру вовчу шкіру, за що і прозвався Сірим людоловом. Не брали його ні кулі козацькі, ні хитрощі характерницькі. Минав він із своїм чамбулом і засідки запорозькі, і бекети козацькі. Буває, чатують козаки на вежі, чекають появи мурзи, готуються хвігуру запалити, як тільки гостроверхі шапки ногаїв з'являться. А він вже паланкові зимівники та села палить, а то вже і в Україні ясир набирає. Уходить він із полоняниками від гонитви січової. Ось вже понеслися козаки на конях своїх, вискочили на пагорб, за яким татари щойно скрилися — і нічого не бачать — рівне поле перед ними. Потім тільки січові драгомани дізнаються, що продав у Кафі ясир Сірий Людолов. Тільки і був у нього звичай — найкращу дівчину він не продавав ні купцям перським ні арапським. І великий розпач взяв старшин паланкових, що не можуть вони з одним мурзою справитись. Узяв тоді, як належить, добрий могорич полковник паланковий і поїхав до характерника, що самітником у бурдюгу вік доживав. Як там вони розмовляли, а тільки довідався пан полковник, що допомагає Сірому людолову старе ординське поганське чаклунство та що із кожного полону найкращу дівчину мурза ні за які гроші не продає, а приносить у відплату страшному голдовнику за силу свою... Не встиг пан полковник від характерника повернутися, як довідався, що мурза знов набіг на січові землі учинив — хутір полковницький спалив, а доньку полковницьку викрав. Полковник на шаблі, на вогні, на землі і на Євангелії поклявся, що мурзу смерті предасть. Зібрав він козаків вибраних із десяток — хто під рукою був, і навздогін кинувся. Мурза полон гонить, тих бранців, що із сил вибиваються, його ординці безжально рубають. Так по мертвих тілах полковник шлях того мурзи і бачив. Нарешті наздогнали козаки татар під самим Перекопом, тільки бачать: чамбул татарський шабель із п'ятдесяти складається. Стали вони навпроти — запорожці й татари. За татарською лавою бачать козаки бідних невільників, а між ними дівчат і доньку полковницьку. Гикнув полковник — і кинулися козаки на татар. Чотири пістолі в полковника було — три кулі він у мурзу випустив, а тому нічого. Січа закипіла. Сам полковник із мурзою шаблі пощербили, і зрозумів він — не здолає мурзу у герці. Рубаються козаки — озирнувся полковник, а вже четверо з його товариства під копитами лежать, махнув він шаблею — і відступили козаки. Знов зійшлися, і знов немає козакам перемоги. Залишився біля полковника тільки його джура, весь кров'ю вкритий, а татар ще добрих два десятки. А бранці криком кричать, зобачивши, як надія їх на порятунок кров'ю припала. Тоді вихопив полковник останній пістоль, встав на стремена і вистрілив. Та тільки не в мурзу і не в татар, а в доньку свою. Впала вона з кулею в серці, і в той же час поточився мурза. П'ятьох ординців зарубав полковник, а решта врозтіч кинулась. Мурзу полковників джура арканом із коня стягнув. Разом із бранцями, мертвою донькою і полоненим людоловом повернулися вони з-під Перекопу. На кордоні паланки своєї поховав полковник доньку, а над її могилою Сірому людолову горло перерізав. Немовби за тим і завершилася справа. Тільки з'явилася чутка серед людей,