Читати книгу - "Спогади про Шерлока Холмса, Артур Конан Дойль"

- Цілком.

- Зараз по болотах шукають отих циган. Я також оглянув усі стайні та клуні в Тавістоку й за десять миль навкруги.

- Здається, десь тут поблизу є ще одна стайня, де тримають коней для перегонів?

- Так, і цим фактом не можна гребувати. Через те, що їхній кінь Безжурний - другий претендент на кубок, для них зникнення фаворита теж було вигідне. Відомо, що Сайлес Браун, тамтешній тренер, зробив кілька великих ставок на цю дистанцію і що він ніколи не приятелював з бідолашним Стрекером. Ми, звичайно, оглянули його стайні, але не знайшли нічого, що стосувалося б цього злочину.

- І нічого, що наводило б на думку про зв’язки Сімпсона з мейплтонським тренером?

- Анічогіснісько.

Холмс умостився зручніш, і розмова урвалася. Через кілька хвилин наша коляска зупинилася біля гарненької вілли з червоної цегли, з широким карнизом. Далі, по той бік загону, видніла довга споруда з дахом із сірого ґонту. Навколо аж за обрій розляглася болотиста долина, буро-золотава від зів’ялої папороті; лише на півдні височіли шпилі Тавістока та на заході бовваніло кілька будівель мейплтонської стайні. Ми всі вискочили з коляски, й лише Холмс спокійнісінько сидів, занурений у власні думки. Лише коли я торкнув його за лікоть, він здригнувся й висів з коляски.

- Даруйте,- обернувся він до полковника Росса, що поглядав на нього з великим подивом.- Я трохи замислився.

Блиск його очей та хвилювання, яке він марно намагався приховати, свідчили про те, що він уже на шляху до розв’язання загадки, хоч я й не уявляв, яким чином він відшукав цей шлях.

- Ви, напевно, бажали б насамперед відвідати місце злочину, містере Холмсе? - спитав Ґреґорі.

- Я гадаю, треба на деякий час затриматися тут і з’ясувати кілька деталей. Стрекера потім принесли сюди, чи не так?

- Так, він лежить нагорі, бо слідство призначено на завтра.

- Він служив у вас кілька років, полковнику Россе?

- Так, я завжди був задоволений його послугами.

- Сподіваюся, ви оглянули кишені небіжчика, інспекторе?

- Всі його речі зараз у вітальні. Якщо бажаєте, можете їх оглянути.

- Так, із задоволенням.

Ми увійшли до вітальні й посідали довкола столу, що стояв посеред кімнати, поки інспектор відімкнув сейф і поклав перед нами кілька речей. Це були коробка сірників, дводюймовий недогарок свічки, люлька з вересового кореня, шкіряний кисет із півунцією кавендиського тютюну, срібний годинник на золотому ланцюжку, п’ять золотих соверенів, алюмінієвий наконечник до олівця, якісь папери та ніж із держаком зі слонової кістки й дуже тонким, негнучким лезом, маркованим «Вайс і К°, Лондон».

- Надзвичайно цікавий ніж,- мовив Холмс, уважно оглядаючи його десь із хвилину.- Як видно з кривавих плям на ньому, це той самий ніж, який знайшли в руці вбитого. Такі ножі, Ватсоне,- то вже ваш фах...

- Це хірургічний ніж, так званий катарактальний,- відповів я.

- Так я й гадав. Найтонше лезо для найтонших операцій. Дивно, що людина, вирушаючи на бій із злодієм, прихопила з собою саме його, тим паче, що цей ніж не влазить у кишеню?

- На кінчик було настромлене коркове кружальце, яке ми знайшли біля мертвого тіла,- сказав інспектор.- Дружина Стрекера каже, що цей ніж кілька днів лежав у них на комоді й чоловік узяв його з собою, виходячи тієї ночі з кімнати. Це не бозна-яка зброя, але нічого іншого, напевно, він у ту хвилину під рукою не мав.

- Цілком можливо. А що це за папери?

- Оці три - сплачені рахунки за сіно. Ось цей - лист полковника Росса з розпорядженнями. А це - рахунок на тридцять сім фунтів п’ятнадцять шилінгів від кравчині, мадам Лезер’є з Бонд-стріт, на ім’я Вільяма Дербішира. Місіс Стрекер каже, що цей Дербішир був другом її чоловіка й листи до нього часом приходили на їхню адресу.

- У мадам Дербішир досить вишукані смаки,- зауважив Холмс, переглядаючи рахунок.- Двадцять дві гінеї за одну сукню - забагато. Врешті, тут уже не зосталося нічого цікавого, тож ходімо краще на місце злочину.

Тільки-но ми вийшли, як жінка, що стояла в передпокої, вся подалася вперед і торкнула інспектора за рукав. На її блідому, худому обличчі ще лежав відбиток пережитого жаху.

- Чи знайшли ви їх? Чи спіймали? - видихнула вона.

- Ні, місіс Стрекер. Але з Лондона щойно прибув містер Холмс, і він допоможе нам це здійснити.

- А ми, здається, нещодавно зустрічалися з вами, місіс Стрекер,- у Плімуті на бенкеті, пам’ятаєте? - спитав Холмс.

- Ні, сер, ви помиляєтеся.

- Та невже? А мені здається, що то були ви. На вас була сукня сталевого кольору, прикрашена страусовим пір’ям.

- У мене немає такої сукні, сер,- відповіла жінка.

- То я й справді помилився,- мовив Холмс і, попросивши вибачення, рушив за інспектором надвір.

Коротка стежка через болото привела нас до ями, де було знайдено тіло. На краю її ріс кущик дроку, на якому тоді побачили покинутий плащ.

- Вітру тієї ночі, здається, не було,- сказав Холмс.

- Ні, але йшов сильний дощ.

- Тоді вітер не міг закинути цей плащ на кущик; хтось його туди поклав.

- Так, його хтось обережно повісив на кущ.

- Це вже цікаво! Я бачу на землі багато слідів. Звичайно, з понеділка тут потопталося багато ніг.

- Ми ставали лише на ряднину, яку стелили отут, збоку.

- Чудово!

- А в цій ось торбині в нас один з черевиків, що були тоді на Стрекері, черевик Фіцроя Сімпсона та підкова Звіздочолого.

- Любий інспекторе, ви перевершили самого себе! - Холмс узяв торбину, спустився до ями й посунув на її середину ряднину. Відтак ліг на неї й, підперши руками підборіддя, взявся ретельно оглядати перед собою витоптану глину.

- Овва! - несподівано свиснув він.- Що це?!

То був сірник, наполовину згорілий і обліплений таким шаром глини, що