Читати книгу - "Співці зла, Марчін Швонковський"

– Будь обережною. Я б дуже хотіла колись побачити твого сина на троні Вюрцбурга, поруч зі своїм. Але щоб це сталося, спочатку потрібно перетнути річку упереджень. І по дуже тонкому льоду.

Катаріна не збиралася залишати це попередження без уваги, але водночас відчувала впевненість і бойовий настрій. Коли до них за міською брамою приєднався загін найманців із п'ятдесяти воїнів під її сімейним прапором зі срібною чашею, вона згадала, як голландські фрегати ловлять вітер у вітрила після виходу з порту. Не зачеплений війною, ідилічний гессенський пейзаж сприяв веселому настрою: яскраво світило сонце, дерева були у повному цвіту, а стада корів та овець блукали зеленими луками. Купці та селяни дорогою з острахом дивилися на військо, але коли зрозуміли, що ніхто не має до них поганих намірів, то розвеселилися і навіть тихенько посвистували. Раптом один із князів, що супроводжували Катерину, заспівав веселу мелодійку:

Зібралися прати Гогенлое

на річці в вихідні,

але побились за воду,

і залишились брудні!

Всього було три панни,

а князів – аж шестеро було,

війна всіх їх не пощадила,

трьох в щепки рознесло!

Це була князівська сімейна пісня. Кожен куплет був про одне й те саме: войовничість, плодовитість, братовбивство чи славні перемоги, але всі ці теми з'являлися в такій кількості варіацій, що важко було повірити, що пісня може мати якесь закінчення. Інші Гогенлое швидко приєдналися до хору, а найманці, хоча й не знали слів, підхопили мелодію та крокували в ритм:

Аж трьох вціліло Гогенлое,

та й їхня доля зла,

тих, що залишились живими,

ведуть до вівтаря!

Сім Гогенлое в Відень

Пішли до короля.

Та їх не дочекалися,

У гості звідціля!

Бо поки мандрували,

Один другого повбивали[3]!...

І саме тоді, коли Катаріна, несена лагідними кроками Сивка, слухаючи спів з десятків горлянок, відчула повне розслаблення, модус напав на неї, немов підступна тварина.

Вона прийшла до тями лише пізно вдень, коли хтось вирвав її з цього стану, легенько трясучи за плече. Це був Магнус, другий син князя Глейхена. Позаду нього, як завжди, стояв його брат-близнюк Зігфрід.

– Що? – різко вигукнула дівчина, роздратована, як завжди, коли хтось вивів її з трансу.

– Ваша милість… Треба зупинитися на відпочинок. Сонце скоро зайде, ми ж весь день йшли.

– Ну, робіть це, – роздратовано відповіла Катаріна й махнула рукою, щоб близнюки йшли геть.

На мить їй стало ніяково, бо брати, високі шатени, трохи старші за неї, не були винні, але вона була надто розлючена, щоб хвилюватися. До того ж, їй дуже кортіло відлити. Дівчина озирнулася навколо. Вони були посеред якогось досить низького, здебільшого березового лісу, якого вона ніколи раніше не бачила. Найманці вже розбивали намети на галявині біля дороги. Очевидно, Фредерік взяв на себе сміливість віддати наказ зупинитися від її імені. На мить їй хотілося насварити його за це з чистої злості, бо ніхто не робив його командиром, але вона стрималася. Що він мав робити, якщо з нею не було зв'язку? Катаріна зітхнула і пішла в найближчі кущі. Коли вона переконалася, що ніхто там не збирає дрова і не шукає води для коня, підгорнула сукню, присіла і спорожнила сечовий міхур.

Роблячи це, вона насупилася. Дівчина і гадки не мала, що сталося того дня – тільки що була сьома ранку, раптом сонце вже сідало, ніби її чарівним чином перенесло з одного місця в інше. Це траплялося з нею дедалі частіше, і, мабуть, було найвиснажливішим аспектом модусів. Вона знала, що в цей час має справу з чимось надзвичайно важливим, але, як завжди, не змогла б перекласти це людською мовою. Цей постійний конфлікт між двома площинами реальності зводив її з розуму.

Вона повернулася до табору і знайшла Фрідріха Гогенлое.

– Скільки ми їхали?

– Близько восьми годин, не враховуючи стоянки на обід.

– І ти мене тоді не розбудив? - вона ще більше розлютилася.

– Ми намагалися, ваша милість, - хлопець виглядав збентеженим.

Катаріна уважно і стурбовано подивилася на нього.

– Що ти маєш на увазі?

– Я намагався розбудити вас, ваша світлість, але ви лише махнули мені рукою та сказали, щоб я йшов геть.

– Пішов геть?

– А точніше, від'єбався, – почервонів він.

– А що я робила увесь цей час?

Дівчину, на відміну від хлопця, абсолютно не хвилювала мова казарми.

– Ви були в сідлі, ваша милість. А кінь їв траву. Потім ми повели його, як запасного.

– Хм. Добре, дякую. Чи буде якась вечеря?

– Звичайно, ми вже готуємо.

Дівчина задумалася. Це було щось нове – і досить тривожне. Мабуть, з нею ніколи раніше не траплялося, щоб вона мала якийсь свідомий контакт з кимось під час дії модусу, а потім не пам'ятала про це. Однак через деякий час вона з жахом усвідомила, що навіть якби це було так, вона ніколи б цього не дізналася — так само, як людина не знає, що вона розмовляє уві сні, якщо їй хтось не скаже про це. Вона думала, що з нею завжди має бути хтось, але хто б це був? Бланшфлер одразу спала на думку, але вона насолоджувалася подружнім життям у Гейдельберзі. Цього разу вона відчула укол туги за своєю подругою, що ще більше зіпсувало їй настрій.

Найманці вже поставили її намет, тож вона сховалася до нього, не бажаючи дивитися за табірними приготуваннями, доки не прийде Фредерік і не запитає, чи варто їй принести вечерю до наспіх зведеного житла, чи поїсти з ними. Їй не хотілося штучно ізолювати себе від своїх двоюрідних братів і сестер, які, зрештою, були князями, тому неохоче приєдналася до них, сівши на лавку, зроблену зі зрізаної берези. Їй подали тушкованого кролика, якого десь дорогою вполював її наймолодший супутник, Ульріх Шиллінгфюрст, і тепер дуже пишався собою. Катаріну забавляло, як хлопець, якому не було й чотирнадцяти років, міг хизуватися, немов павич, з-під своєї мідної гриви, але вона знала, що юнак був майстром володіння абсурдно довгою рушницею, яку він завжди носив із собою. Тепер вона лежала поруч із ним, її латунні прикраси виблискували у світлі вогню.

Весела балаканина молодих князів підняла їй настрій. Фридріх, який був дорослим і намагався вести себе серйозно, не брав у цьому участі, хоча час від часу посміхався, коли лунали особливо дурні чи брудні жартики. Наступні два брати, Крото і Крафт фон Гогенлое-Пфедельбахи, також не виглядали веселими. Обидва