Читати книгу - "Зламані янголи"

— Я можу уявити чимало, Шнайдере.

Він знизав плечима.

— Байдуже. Тоді — з купою грошей. Вам цікаво?

Я замислився над цим, намагаючись зрозуміти, що за цим ховається.

— Якщо для цього потрібно перейти на інший бік, то ні. Я нічого не маю проти Джошуа Кемпа особисто, але вважаю, що він програє, і…

— Політика, — Шнайдер зневажливо змахнув рукою. — Це не має жодного стосунку до політики. І до війни теж не має — війна тут є хіба що однією з обставин. Я говорю про дещо серйозне. Продукт. Те, за що будь-яка компанія заплатила б до десяти відсотків своїх річних прибутків.

Я дуже сильно сумнівався, що на такій провінційній планеті, як Санкція-IV, може бути щось подібне, а ще більше сумнівався, що до цього має вільний доступ така людина, як Шнайдер. Втім, він же пробрався обманом на борт судна, що фактично є воєнним кораблем Протекторату, і здобув медичне обслуговування, якого марно прагнули (за провладною оцінкою) півмільйона людей на поверхні планети. Можливо, в нього щось є, а просто зараз моєї уваги було варте все, що може допомогти мені втекти з цієї грязьової кульки, поки вона не розірвалася.

Я кивнув і загасив цигарку.

— Гаразд.

— Ви в ділі?

— Я слухаю, — м’яко відповів я. — В ділі я чи ні, залежить від того, що я почую.

Шнайдер втягнув щоки.

— Лейтенанте, я сумніваюся, що ми можемо продовжувати на таких засадах. Мені потрібно…

— Вам потрібен я. Це очевидно, бо інакше ми б зараз не розмовляли. А тепер, може, продовжимо на таких засадах — чи мені викликати охорону Клину й дозволити їй вибити це з вас?

Запала напружена тиша, в яку, наче кров, протікала Шнайдерова усмішка.

— Що ж, — нарешті промовив він. — Я розумію, що неправильно вас оцінив. Документація не розповідає про цей, гм, аспект вашої особистості.

— Жодна документація про мене, до якої ви змогли одержати доступ, не розкаже вам і половини всієї правди. Щоб ви знали, Шнайдере, моїм останнім офіційним військовим призначенням був Корпус Посланців.

Я постежив за тим, як він засвоює цю новину, перевіряючи, чи не злякається. Посланці мають майже легендарний статус у всьому Протектораті, і славляться вони аж ніяк не милосердною вдачею. Те, ким я був раніше, не було таємницею на Санкції-IV, та я, як правило, згадував про це лише за наглої потреби. Така репутація в найкращому випадку призводила до того, що, щоразу, коли я заходив до їдальні, всі нервово замовкали, а в найгіршому — до божевільних викликів від молоді в перших чохлах, в яких нейрохімії та пересаджених м’язів було більше, ніж розуму. Після третьої смерті (з можливістю видобутку пам’яті) Каррера викликав мене на килим. Загалом командири підрозділів не схвалюють убивств у лавах вояків. Такий ентузіазм треба приберігати для ворога. Було домовлено, що всі згадки про моє минуле в ролі посланця буде заховано у глибині ядра пам’яті Клину, а в поверхневій документації я буду записаний як професійний найманець із піхоти Протекторату. Цей шлях був досить поширений.

Але якщо те, що я колись був Посланцем, і лякало Шнайдера, то виду він не показав. Він знову згорбився, нахилившись уперед, а його проникливе обличчя напружилося в задумі.

— То ви з «пешок»? Коли служили?

— Давненько. А що?

— Під Інненіном були?

Він посвітив на мене вістрям цигарки. На мить здалося, ніби я туди падаю. Червоне світло розпливалось у візерунки лазерного вогню, витравлюючи зруйновані стіни та багно під ногами, тим часом як Джиммі де Сото, вириваючись із моєї хватки, з криком помирав від ран, а інненінський плацдарм довкола нас розпадався.

Я ненадовго заплющив очі.

— Так, я був під Інненіном. Ви хочете розповісти мені про ту штуку з корпоративним багатством чи ні?

Шнайдер мало не помирав від бажання комусь про це розповісти. Пригостившись іще однією моєю цигаркою, він відкинувся на спинку стільця.

— Ви знали, що на узбережжі Північного рубежу, за Заубервіллем, є кілька найстаріших марсіянських поселень, відомих людській археології?

Ну, що ж… Я зітхнув і перевів погляд з його знову на Санкцію-IV в ілюмінаторі. Я мав очікувати чогось такого, але чомусь розчарувався в Яні Шнайдері. Я гадав, що за кілька коротких хвилин нашого знайомства знайшов жорсткий стрижень, начебто занадто щільно обмотаний дротом для такої єресі про втрачену цивілізацію та заховані техноскарби.

Ми натрапили на мавзолей марсіанської цивілізації майже п’ятсот років тому, а люди досі не второпали, що здебільшого ті артефакти, які залишили повсюди наші вимерлі сусіди по планеті, або недоступні, або розтрощені. (Або, цілком, можливо, і те, й інше, але звідки нам знати?) Чи не єдиною по-справжньому корисною річчю, яку нам вдалося здобути, є астрогаційні мапи: зрозумівши сяк-так їхню систему умовних позначень, ми змогли відправити власні кораблі-колонїї до однозначно терестроїдних планет.

Цей успіх, а також розсіяні руїни та артефакти, що їх ми знайшли на планетах, про які нам розповіли мапи, породили низку дуже різних теорій, ідей і сектантських вірувань. Я ознайомився з більшістю з них, ганяючи туди-сюди на шатлі по всьому Протекторату. Подекуди трапляється божевільна параноя, що стверджує, ніби все це — ширма, створена ООН, аби приховати те, що астрогаційні мапи насправді надали мандрівники в часі, прибульці з нашого ж майбутнього. Ще є чітко сформульоване релігійне вірування, згідно з яким ми — загублені нащадки марсіян, які досягнуть возз’єднання з духами предків, здобувши достатнє кармінне просвітлення. Кілька науковців роздумують над не позбавленими перспектив теоріями про те, що Марс насправді був лише віддаленим аванпостом, відрізаною від материнської культури колонією, а центр цивілізації й досі десь є. Особисто мені найбільше подобається теорія, за якою марсіяни перебралися на Землю та стали дельфінами, щоби скинути з себе кайдани технологічної цивілізації.

Зрештою все зводиться до одного: вони зникли, а ми просто збираємо уламки.

Шнайдер усміхнувся на весь рот.

— Гадаєте, я притрушений, так? Живу сюжетом дитячої голограми?

— Щось таке.

— Так, тоді просто вислухайте мене, — він курив короткими швидкими затяжками, потроху випускаючи з рота дим під час мовлення. — Розумієте, всі вважають, ніби марсіяни були такі, як ми, але не фізично. Тобто ми вважаємо, ніби їхня цивілізація мала такі самі культурні засади, як наша.

Культурні засади? Це вже було несхоже на Шнайдерові слова. Це йому хтось сказав. Мій інтерес дещо загострився.

— Це означає, що, коли ми створюємо мапу такої планети, як ця, і знаходимо житлові центри, всі сцять окропом. Думають, що то міста. Від головної системи Латімера нас відділяє майже два світлових роки. Це