Читати книгу - "Пригоди Шерлока Холмса, Артур Конан Дойль"

- Це я теж знаю,- пробурмотів Холмс, умостившися зручніше в кріслі й заплющивши очі.

Наш відвідувач із деяким подивом поглянув на байдужу, ледачу людину, яку йому, безперечно, рекомендували як найпроникливішого та найзавзятішого детектива Європи. Холмс поволі розплющив очі й нетерпляче позирнув на свого велетня-клієнта.

- Якщо ваша величність зроблять ласку розповісти про цю справу,- зауважив він,- мені легше буде щось порадити вам.

Чоловік скочив зі стільця і в нестримному хвилюванні став походжати туди-сюди по кімнаті. Потім відчайдушно зірвав з обличчя маску й жбурнув її на підлогу.

- Ваша правда! - скрикнув він.- Я король. Навіщо це приховувати?

- Справді, навіщо? - пробурмотів Холмс.- Ваша величність іще не почали говорити, а я вже знав, що переді мною Вільгельм Ґотсрайх Сиґізмунд фон Ормштайн, ерцгерцог Кассель-Фельштайнський і спадкоємний король Богемії.

- Але ж ви розумієте,- сказав наш відвідувач, сідаючи знову й проводячи рукою по високому білому чолі,- ви ж розумієте, що я не звик сам братися до таких справ. Проте ця справа така дражлива, що я не можу довірити її будь-кому, ризикуючи опинитися в чиїхось руках. Я таємно приїхав з Праги саме задля того, щоб порадитися з вами.

- То прошу вас,- мовив Холмс, знову заплющивши очі.

- Якщо коротко, то це було так. Кілька років тому, під час тривалих відвідин Варшави, я познайомився з відомою авантюристкою Ірен Адлер. Це ім’я вам, безперечно, знайоме.

- Погляньте, будь ласка, в моєму записнику, докторе,- пробурмотів Холмс, не розплющуючи очей. Багато років тому він узяв собі за звичай занотовувати все, що стосується людей та подій, тож важко було назвати особу чи річ, про яку він не міг би одразу надати відомостей. Цього разу я знайшов життєпис Ірен Адлер між довідками про єврейського рабина й капітана, що написав розвідку про глибоководних риб.

- Покажіть-но! - мовив Холмс.- Так! Народилася в Нью-Джерсі 1858 року. Контральто - так! Ля Скала - так! Примадонна імператорської опери у Варшаві - так! Залишила оперну сцену - еге ж! Мешкає в Лондоні - саме так! Ваша величність, як я зрозумів, потрапили до тенет цієї молодої особи, необачно листувались із нею й тепер хотіли б повернути ці листи.

- Саме так. Але як...

- Ви таємно повінчалися?

- Ні.

- Залишили якісь папери чи свідоцтва?

- Ні.

- Тоді я не розумію вашої величності. Якщо ця молода особа схоче скористатися цими листами для шантажу або якоїсь іншої мети, то як вона доведе, що вони справжні?

- Там мій почерк.

- Дурниці. Почерк легко сфальшувати.

- Мій іменний папір.

- Украдений.

- Моя особиста печатка.

- Теж фальшована.

- Моя фотографія.

- Куплена.

- Але ми сфотографовані разом.

- Боже мій! Оце справді погано! Ваша величність припустилися великої помилки.

- Я був закоханий до нестями.

- Так, фотографія - то серйозна річ.

- Я тоді був кронпринцем. Я був юнаком. Мені й зараз лише тридцять.

- Її треба будь-що повернути.

- Ми намагалися, але не змогли.

- Вашій величності доведеться платити. Її треба купити.

- Вона не продасть її.

- Тоді викрасти.

- Ми пробували п’ять разів. Найняті мною грабіжники двічі перекопали весь її будинок. Коли вона подорожувала, ми обшукали її багаж. Двічі намагалися заманити її до пастки. Нічого не вдалося.

- Ніяких слідів?

- Цілковито.

Холмс засміявся.

- Справді, чудова загадка,- сказав він.

- Але для мене це так серйозно,- відказав з докором король.

- Авжеж. А навіщо їй потрібна ця фотографія?

- Щоб знищити мене.

- Яким чином?

- Я хочу одружитися.

- Я чув про це.

- З Клотильдою Льотман фон Саксе-Менінґен, другою дочкою скандинавського короля. Вам, мабуть, відомо, що то родина суворих звичаїв. Сама вона - чиста, тонка душа. Найменша тінь сумніву щодо мого минулого призведе до розриву.

- А Ірен Адлер?

- Погрожує надіслати до них фотографію. І вона це зробить. Я певний, що вона це зробить. Ви її не знаєте, але в неї залізна вдача. Так, обличчя найгарнішої жінки, а вдача - мов у найрішучішого чоловіка. Її ніщо не зупинить, аби лиш я не одружився з іншою жінкою.

- Чи певні ви, що вона ще не надіслала фотографію?

- Так, певен.

- Чому ж?

- Бо вона сказала, що надішле її того дня, коли буде оголошено про мої заручини. А це має статись наступного понеділка.

- О, то ми маємо ще три дні,- сказав, позіхнувши, Холмс.- Вам пощастило, бо зараз мені треба скінчити одну-дві термінові справи. Ваша величність, звичайно, поки що залишатиметься в Лондоні?

- Саме так. Шукайте мене в готелі «Ленгем», під ім’ям графа фон Крамма.

- Тоді я даватиму вам знати, як просувається справа.

- Дуже прошу вас. Я так хвилююся.

- А як щодо грошей?

- Тут ви маєте повну волю.

- Найповнішу?

- Кажу вам, що я ладен віддати за цю фотографію будь-яку округу свого королівства.

- А на дрібні витрати?

Король дістав з-під плаща великий шкіряний гаманець й поклав на стіл.

- Тут триста фунтів золотом і сімсот банкнотами,- мовив він.

Холмс написав розписку на аркуші зі свого записника й передав королеві.

- А адреса мадемуазель Адлер? - спитав він.

- Брайєні-Лодж, Серпентайн-авеню, Сент-Джонс-Вуд.

Холмс записав це.

- Ще одне питання,- мовив він.- Фотографія була кабінетна?

- Так.

- Тоді на добраніч, ваша величносте. Сподіваюсь, що ви невдовзі почуєте добрі новини. На добраніч, Ватсоне,- додав він, коли на вулиці застукотіли колеса королівської карети.- Якщо ви зробите ласку прийти завтра о третій годині, то я охоче побалакаю з вами про цю справу.

* * *

Рівно о третій годині я був на Бейкер-стріт, але Холмс іще не повернувся. Господиня помешкання повідомила мене, що він пішов з дому після восьмої години ранку. Я вмостився біля каміна