Читати книгу - "Піксевіль. Храм Апгрейду, Ві Торі"

— А що, якщо я відмовлюся? — вирвалося в мене перш ніж я встиг обдумати.

Настала пауза. Щасливчик-251, здавалося, вибирав, як саме повідомити мені вирок.

— У такому випадку, — голос став м'якшим, але від цієї м'якості віяло загрозою, — ваш кармічний рейтинг обнулиться, всі підписки анулюються, а доступ до базових послуг буде заблоковано. Але, звісно, це лише крайній випадок. Ми впевнені, що ви хочете залишатися щасливим громадянином Піксевіля, чи не так?

У горлі пересохло. Я хотів кричати, але звуки застрягали, наче мені відключили можливість висловлювати незгоду.

— Алло? Ви ще тут? — голос вкрадливо вповзав у свідомість, огортаючи фальшивим теплом. — Нагадую, що ця лінія платна, і кожна хвилина розмови списується з вашого рахунку.

— Я... — Язик наче занімів. — У мене немає вибору, я...

Я замовк. Губи ворушилися, але слова не знаходилися. 

— Сер? — голос оператора звучав тепер буденно, майже байдуже. — Якщо вам потрібен час подумати, ви можете...

Я не дав йому договорити, поклав слухавку і кинув телефон на ліжко. У кімнаті запанувала дзвінка порожнеча.

— Лео, — втрутився Ніксі. — Ситуація складна, але не безвихідна. Я можу допомогти тобі знайти кредитора з мінімальною процентною ставкою.

— Кредит? — перепитав я. Всередині все стислося.  — Це твій план? Повісити на мене ще один борг?

— Ти завжди можеш відмовитися, — байдуже відповів Ніксі. — Але тоді, боюся, твоє життя в Піксевілі закінчиться.

На екрані телефону спалахнуло сповіщення: «Ваша заявка на придбання ПіксФон X1000 залишається відкритою. Пам'ятайте: новий телефон — інвестиція в майбутнє!»

Істеричний сміх вирвався сам собою — різкий, болісний, він заповнив усю кімнату. Внутрішня лавина обрушилася раптово — гіркота, злість, безсилля. Я зірвався на ридання, гучні та безконтрольні. Сльози змішалися з переривчастим диханням.

— Інвестиція в майбутнє... — видихнув я, витираючи гарячі сльози долонею.

Телефон лежав на столі, наче знаряддя моєї страти. Екран блимав вітальним повідомленням, байдужий до того, що я вже ледве тримаюся. Хотілося розбити його вщент. Але я знав, що це нічого не змінить. Без нього я ніхто. Без нього не можу ні працювати, ні існувати в цьому місті.

Я закрив обличчя руками, всередині розповзалася порожнеча. За цей тиждень я зробив усе, що міг. Дурні коментарі, натягнуті усмішки на фото, нескінченні лайки. Я навіть намагався злитися з натовпом, танцювати за командою віртуального наставника. І заради чого? Щоб опинитися ще глибше в цьому болоті. Опустивши голову, я відчув наростаючий біль. Кімната тиснула з усіх боків, повітря стало в'язким.

Раптом сплив у пам'яті чоловік з площі. Його погляд, глибокий і чіпкий, здавався зараз ближчим, ніж усі, хто оточував мене в цьому місті. Його слова прозвучали, наче я почув їх уперше. «Коли настане момент, зателефонуй».

Момент? Це він?

Серце прискорилося. Я різко випрямився і почав нишпорити по кишенях. Куртка. Штани. Ще одна кишеня. Десь же вона має бути. І ось пальці намацали знайому текстуру. Я витягнув візитку — просту білу картку з чітко надрукованим номером. Цей номер здавався одночасно і порятунком, і загрозою.

«Таких, як ти, мало».

Слова знову зазвучали в голові. Вони дивно відгукувалися в мені, хоча я знав, що він помилявся. Мало? Я нічим не відрізнявся. Просто ще одна людина, загнана в кут. Але зараз вибору не було.

Я схопив телефон. Скроні вкрилися холодним потом. Пальці тремтіли, але я все ж набрав номер — не дав собі часу на сумніви. Може, це був обман. Може, пастка. Але що ще залишалося? Я і так уже був на межі.

Перший гудок. Я оглянув кімнату, наче остерігаючись, що хтось може почути. Порожні стіни здавалися чужими, майже ворожими. Серце билося все швидше.

Другий гудок. Долоні спітніли, і я міцніше стиснув телефон, наче це могло заспокоїти.

— Слухаю, — пролунав голос. Низький, спокійний, але зі сталевою твердістю.

— Це... — я ковтнув. Слова застрягли в горлі. — Я телефоную за номером з візитки.

На лінії повисла тиша, наче співрозмовник обмірковував, чи варто продовжувати розмову.

— Що ти хочеш?

Це питання застало мене зненацька. Що я хотів? Визволення? Допомоги? Чи просто, щоб хтось вислухав мене?

— Мій телефон... Вони вимагають купити новий. Якщо я цього не зроблю, заблокують доступ до послуг. Я не можу це оплатити. Я... я не знаю, що робити.

— Завтра. О сьомій вечора. Чорний ринок біля старого вокзалу. Якщо наважишся.

Лінія обірвалася. А я залишився сидіти, тримаючи телефон у руці. Що це означає? Чому саме туди? Чому саме я?